Théoriquement, le rythme binaire est construit sur le partage d'une durée en un nombre de temps divisible par deux, comme une blanche est divisible en deux noires et une noire en deux croches. En ce sens, il est distinct du rythme ternaire pour lequel le partage d'une durée se réalise en un nombre de temps divisible par trois.
Prenons un simple exemple
Une figure binaire étant une multiplication de deux, il est possible d'avoir deux croches, mais également : une croche pointée + une double-croche. Or, ce dernier exemple ne repose pas sur deux notes de valeurs identiques, et pourtant, cette figure rythmique est bien binaire. Pourquoi ?
La première note (la croche pointée) occupe trois quarts du temps à cause du point qui la prolonge de la moitié de sa valeur, mais cela ne nous renseigne guère. Pour s'assurer que nous sommes en présence d'une figure binaire, il faut considérer la note la plus petite, en l'occurrence la double-croche, et se poser la question si elle peut se multiplier par deux pour atteindre la valeur de la noire (de l'unité de temps).
La noire étant composée de deux croches et chaque croche valant deux doubles-croches, nous obtenons : une noire = quatre doubles-croches. Résultat : cette figure composée de deux notes de valeur inégale est bel et bien un rythme binaire. Il n'existe aucune division possible du temps par trois.