Procédé de composition musicale contrapuntique disposant de plusieurs voix, vocales ou instrumentales, et dans lesquelles chacune des parties répète, à distance et après un espace de temps fixé, le même dessin mélodique. Le thème devant être reproduit par les "conséquents" (les voix répondantes) doit l'être sans modification ni interruption. Chaque voix ne doit se reposer qu'après l'entrée de la suivante.
La construction du canon est déterminée dans sa totalité par la teneur de la mélodie qui donne la règle aux autres voix. C'est un procédé de composition fondé sur le développement de l'imitation. Excepté pour sa cadence, aucune partie du canon ne peut s'écarter de la règle. Son autre caractéristique est de se distinguer de la fugue autant par sa simplicité que sa rigueur. En effet, aucune voix ne peut s'échapper du canon pour répondre aux lois du contrepoint.
Deux principales constructions régissent ce procédé de composition. Dans la première, les voix se poursuivent et arrivent à une fin, alors que dans la seconde, elles échangent les phrases musicales en les répétant à l'infini.
La superposition des voix se réalise suivant des techniques plus élaborées, soit en fonction de différentes vitesses (canon de proportion), sous forme de renversement, par rétrogradation, voire en combinant toutes ces approches.
Le canon est de même employé en tant que procédé de composition au sein d'une œuvre plus vaste, au caractère contrapuntique ou non, comme la fugue ou la sonate. Elle constitue alors une partie ou un mouvement précédant un développement ou, par exemple, une cadence qui cède sa place à l'écriture en canon. Il existe par ailleurs le "canon rythmique" qui consiste à répéter à l'identique un rythme décalé dans le temps.
Le canon est la forme la plus stricte de l'imitation polyphonique. On distingue différentes constructions de canon :
1. Le canon simple. Le thème proposé par la première voix est suivi de sa répétition exacte.
2. Le canon à l'unisson, à la quinte, à l'octave.
3. Le canon perpétuel. Il ne possède pas de terminaison prévue. Les voix s'enchaînent à travers les reprises continuelles du thème.
4. Le canon par augmentation ou par diminution. Le thème proposé est résolu en valeurs de durées plus ou moins longues.
5. Le canon renversable. Tous les intervalles du thème se trouvent renversés dans la résolution.
6. Le canon rétrograde. La résolution reproduit le thème à rebours en commençant par la dernière note.
7. Le canon polymorphe. Il s'interprète à deux, trois ou quatre voix et de sept ou huit manières.
8. Le canon énigmatique. Il est réduit à une seule portée et ne contient que le thème. Il indique par des signes la manière de le résoudre.
9. Le canon double. Il est formé par la réunion de deux canons simples.