Du latin cantabilis (digne d'être chanté), se dit d'un morceau joué de manière lente et expressive. Dans les opéras de type "bel canto", il correspond à la première partie d'un double aria, la seconde partie étant la cabalette.
Présent dans la musique instrumentale, il représente un style particulier par sa façon d'imiter la voix. Pour les compositeurs du 18ᵉ siècle, le cantabile est fréquemment synonyme de cantando, une musique chantante à l'allure posée et à l'interprétation souple et délicate.
Dans les œuvres écrites pour piano, le cantabile est particulièrement lyrique, proche des chansons. Les Lieder ohne Worte écrites entre 1829 et 1845 par Felix Mendelssohn sont une parfaite illustration de cet usage. Un exemple contemporain nous est même donné à travers l'instrumental Trumpet Blues and Cantabile proposé par Harry James et son orchestre.