Originaire de la "cumbe" (danse de la Guinée en Afrique de l'Ouest), ce genre musical et danse est né au 17e siècle en Colombie. Une variante migra vers le Panama, l'autre vers Cuba, d'abord sous le nom de "cumba", puis de "cumbia". La cumbia s'est néanmoins répandue dans l'Amérique du Sud, particulièrement présente en Argentine ou au Pérou, pays dans lesquels elle s'est mélangée aux musiques existant déjà sur place. Elle y est parfois assimilée à la "Chicha".
Issu des veillées funèbres chez les esclaves, les Indiens des Antilles ont ajouté à la cumbia, ocarinas, flûtes et gaïtas (longues flûtes indiennes). Lors de la colonisation, les Espagnols apportèrent la mélodie, les paroles et la danse. Par la suite, l'orchestration s'est enrichie de maracas et de bongos. La colegiala, de Rodolfo Y Su Tipica, fût une des chansons les plus connues de ce genre musical.
Les origines de la cumbia sont débattues et délicats à établir, plusieurs interprétations existant à ce sujet se contredisant. Plus sûrement, de cette musique, sont nés de nombreux sous-genres rythmés et dansés tels que la cumbia classique et des variantes régionales associées comme la cumbia mexicaine, péruvienne, vénézuélienne ou encore celles chilienne et bolivienne.
Elle est née de la fusion entre les cultures africaines et amérindiennes. Sa particularité est d'être seulement dansée, jamais chantée. La cumbia classique se compose de flûtes indiennes et de maracas. On y trouve de plus différents types de tambours (allegre, tambora) qui produisent le rythme en tenant le contre-temps. Facultativement, on y ajoute les guacharacas et un grattoir.
C'est une variante de la cumbia. L'instrumentation inclut l'accordéon et la flûte de pan. Sa particularité provient de la distribution des rôles programmés par chaque membre du groupe. Le premier musicien est le flûtiste, le second et le troisième frappent les percussions, le quatrième n'utilise que sa voix (il est appelé le "llamador", celui qui appelle) et le dernier joue des maracas et de la flûte.
Contrairement à la cumbiamba, celle-ci est chantée et aux instruments cités antérieurement s'ajoutent l'ocarina, les flûtes de roseau et d'autres types de tambours ; tous ces instruments étant typiques de l'Amérique du Sud. Cette cumbia a donné lieu à la naissance d'autres types musicaux comme le bullerengue ou la saloma.
Cumbia moderne (La colegliala)