La farandole est une musique et une danse provençale traditionnelle basée sur un rythme de marche rapide. Musicalement, elle peut être définie à travers un mouvement allégro particulièrement cadencé, proche de la gigue, et habituellement basée sur une métrique en 6/8.
Georges Bizet : Farandole (l'Arlésienne)
L'étymologie du mot est assez imprécise. Elle relèverait, dit-on, du provençal "branda", signifiant remuer, ou de "flandina", cajoler en langue occitane. Mais aussi de l'espagnol "farándula", qui désigne une troupe de comédiens itinérants. Néanmoins, la farandole est la plus caractéristique et la plus représentative des danses provençales. Elle est de même l'une des plus anciennes, ce que tentent de démontrer des gravures rupestres de la préhistoire et des céramiques au cours de l'Antiquité.
Lors de son exécution, les danseurs et les danseuses, en grand nombre, créent une imposante chaîne qui avance en serpentant et en dessinant des figures en forme de spirales. Les exécutants se tiennent les uns aux autres par la main, tout en exécutant de temps en temps des pas de côté sautés, guidés en cela par le premier danseur et chef de file.
Cette « ronde » est encore présente dans de nombreuses fêtes et les mariages sous sa forme la plus primitive. Dans le répertoire classique, la plus célèbre des farandoles est certainement celle de Bizet que l'on peut entendre dans le dernier mouvement de l'Arlésienne.
Si de nos jours, la farandole est exécutée lors d'événements festifs, par le passé, elle incarnait une danse de la vie et de la mort. La réalisation de ses figures en forme de cercle symbolise les étapes de la vie, de l'origine et de l'éternité, héritées de la mythologie grecque.
Au 19ᵉ siècle, des compositeurs français ont perçu dans ce rapport à la vie une ouverture à leur créativité. Georges Bizet, mais également Henri Casadesus, Charles Gounod, Vincent d'Indy et Darius Milhaud y répondront en restituant le rythme entraînant de la farandole traditionnelle.
Cette musique, dansée en étant entraînée au son des galoubets (une flûte provençale au son très aigu) et des tambourins, se retrouve d'ailleurs dans l'orchestration de la farandole composée par Bizet. Sans nul doute, elle est l'un des éléments les plus caractéristiques répondant aux us et coutumes des traditions provençales, en particulier durant la période des crèches.