Le mot "Karaoke" porvient de deux termes japonais: "Kara", qui signifie "vide" et "Oke" qui signifie "orchestre". Le karaoké est très prisé par les japonais pour des raisons d'origine culturelle et historique. Le karaoké est apparu vraisemblablement dans les années 60. D'abord réservé aux plus favorisés, le karaoké s'est peu à peu démocratisé grâce à l'apparition du matériel électronique et de la vidéo. Cela a permis aux familles de se réunir autour de leur écran de télévision, pour entonner à leur tour des airs connus.
Rares sont aujourd'hui les villes françaises à ne pas offrir ce type d'activité dans des bars ou des lieux publics spécialisés. Le but du karaoké est une façon pour des apprentis chanteurs, de devenir les vedettes d'un soir et pourquoi pas de faire naître des vocations. On utilise des bandes enregistrées (vidéocassettes) ou des supports numériques (fichier informatique, DVD). Souvent, la maladresse du chanteur se mêle aux rires des participants.
Le but principal n'est pas de faire des prouesses vocales, mais de s'amuser, de se détendre, dans une atmosphère festive. On apprend à utiliser un micro et à surmonter le tract ou sa timidité en chantant devant des gens. Le phénomène "karaoké" a suscité des émissions télévisées. Dans ces divertissements, il n'est pas rare que certains interprètes en herbe se prennent à rêver, micro en main et "orchestre" à l'unisson, à un destin fait de paillettes et d'applaudissements.