Genre musical cubain et style de danse dérivé de la rumba et né dans l'ile de Cuba. Le mambo a pour origine un mot d'origine bantoue qui signifie "voix en chœur" (au Congo, il désigne le chant d'une berceuse ou un chant sacré). Le premier mambo intitulé tout simplement Mambo sera composé par Oestes Lopez en 1937, qui apporte une touche toute particulière en accélérant la fin du morceau... le mambo se référa alors à cette section finale rapide pour créer le style. Le mambo devait naître en tant que genre musical à part entière, lorsque furent enregistrés des morceaux ne jouant que la section finale.
Par la suite influencés par les musiciens de jazz (dont Dizzy Gillespie), Oestes Lopez va apporter des modifications d'ordre orchestral en incorporant des percussions (maracas, congas, timbales), mais surtout des cuivres (trompettes) et saxophone.
C'est Francisco "Machito" Grillo et Perez Prado qui introduisent la danse mambo dans les night-clubs de Mexico et de la Havane en 1943, avant de conquérir en 1949 le "Harlem" de New York et ses différents clubs. Les orchestres de Tito Puente et José Curbelo seront de la "partie".
Aujourd'hui, le mambo que nous entendons est le fruit de nombreux raffinements qui ont eu lieu notamment en Amérique du Nord et à qui l’on doit l’introduction d’instruments provenant du jazz.