Du latin : mesure, ce terme a plusieurs significations.
1 - Echelle de sons formant une gamme d'un type donné. Les modes les plus courants sont le mode majeur et le mode mineur, mais il en existe bien d'autres : les modes pentatoniques (gamme à cinq notes), les modes hongrois, hispanisant, orientaux, etc. Certains sont utilisés de façon typique comme le mode blues dans la musique jazz ou rock. Pour qualifier la mélodie et l'harmonie résultant de ces modes, on emploie le qualificatif : modale.
2 - Dans les modes d'église il désigne par exemple le Modus dorius, dorien. Il est aussi compris dans le sens de la mesure du temps. Aux débuts de la notation mensuraliste, on inscrivait la durée de la note en utilisant le modèle de la métrique antique. Ainsi "longa" désigne la longue, "brevis" la brève.
3 - Quand dans les débats sur la Musique Nouvelle on parle de modes ou de modal, on entend généralement par là les modes religieux. Dans "Technique de mon langage musical", O. Messiaen établit 7 nouveaux modes, c'est-à-dire 7 nouvelles gammes. Le 1er mode est la gamme constituée de chromatisme. Trois de ses modes divisent l'octave en deux tritons et abandonnent ainsi le principe du majeur et du mineur, qui ne connaissent pas de division (ni dans les gammes ni dans l'accord parfait). Ces modes n'ont rien de commun avec les modes religieux.