Les premiers orchestres remontent au début du 17e siècle, à l'époque où les palais royaux entretenaient leurs propres musiciens et où les compositeurs écrivaient de la musique pour l'ensemble des instruments disponibles. Dans les deux siècles qui suivirent, l'ajout des bois, des cuivres et des percussions a abouti aux orchestres symphoniques contemporains.
Le violon, le violon alto, le violoncelle et la contrebasse sont au cœur des orchestres baroques du 18e siècle. Le clavecin maintient la cohésion de l'ensemble en jouant des accords sur la mélodie. Par la suite, le hautbois et le basson sont ajoutés.
Orchestre baroque
C'est au 18e siècle que l'orchestre commence à prendre la forme qu'on lui connaît aujourd'hui avec des sections homogènes de cordes, de bois et de cuivres. Par la suite, il s'enrichit de clarinettes, de trompettes, de cors d'harmonie et de timbales d'orchestre.
Orchestre classique
C'est l'époque de perfectionnement et d'invention de nouveaux instruments. A l'instar des sections de cordes et de bois qui accueillent de nouveaux membres, la section de cuivres est complétée par les trombones et les tubas. L'orchestre peut comprendre jusqu'à cent musiciens.
Orchestre du 19e siècle
L'orchestre contemporain possède une section de cordes très étendue ainsi qu'un éventail complet de bois, de cuivres et de percussions pour interpréter les musiques sophistiquées des 18e et 19e siècles et surtout pour répondre aux demandes des compositeurs contemporains.
Orchestre du 20e siècle
Formation dont le but spécifique est de faire danser les gens sur des musiques populaires. L'orchestre de base comprend une section rythmique composée d'une ou de deux guitares, d'une basse, d'une batterie et d'un piano (remplacé le plus souvent par des claviers électroniques). A la section rythmique vient se rajouter un accordéon, une section de cuivres et un ou plusieurs chanteurs (de nombreux chanteurs et musiciens, aujourd'hui médiatisés ou reconnus parmi leurs pairs, ont débuté leur carrière professionnelle en travaillant au sein d'orchestres de bal).
Il interprète un répertoire issu des chansons populaires de 1900 à 1960 regroupées sous des noms de danse comme le tango, la valse, la java, le jerk ou le rock and roll. L'accordéon est l'instrument roi de ce genre de formation. Voir Musette.