Technique de jeu ancienne utilisée par les guitaristes de country et de blues, le picking (picking guitar ou finger picking) est apparu en Virginie et Caroline du Sud (Etats-Unis) au début du 20e siècle.
Cette technique émancipe le guitariste qui peut s'exprimer seul en jouant en même temps l'accompagnement et la mélodie. La ligne de basse est jouée avec le pouce, avec ou sans onglet tandis que l'index, le majeur et l'annulaire interprète la mélodie. Le petit doigt (l'auriculaire) reste la plupart du temps posé en appui sur la table de la guitare. Des accords sont de temps en temps "grattés" avec l'ensemble de la main.
Jeu de guitare picking
La musique picking possède un assemblage technique parfois très structuré, donnant parfois l'impression d'entendre deux guitaristes jouer ensemble. Contrairement aux apparences, la musique picking n'est pas toujours écrite, celle-ci fait appel souvent à de l'improvisation.
Le picking est proche du jeu employé par les utilisateurs de banjo et les pianistes de ragtime, rythmant souvent la pompe par l'alternance basse/accord (appelé parfois ragtime guitar). Des variantes existent, comme le mute fliking ou le flat picking qui utilise le médiator et les doigts. Le Carter picking est une technique qui n'emploie que le pouce et l'index à la façon de l'instrument africain la kora. Des artistes, tels Joan Baez, Merle Travis et Woody Guthrie utilisent cette approche technique.
Dans les années 1920, Sam Mc Gee est l'un des premiers à enregistrer les premières pièces de picking guitar. Grâce à sa technique flamboyante, il donna l'occasion à d'autres musiciens de s'exprimer dans cette nouvelle voie musicale.
Parmi les guitaristes de picking réputés, citons : Chet Atkins, Doc Watson, Mark Knopfler, Merle Travis, Jerry Reed et chez les Français : Christian Laborde, Jean-Félix Lalanne, Michel Haumont, Alain Giroux, Steve Waring, Roger Mason et surtout Marcel Dadi, véritable vulgarisateur de la guitare picking en France grâce à la présence de tablatures dans les pochettes de ses disques. Marcel Dadi sera très remarqué aux Etats-Unis et enregistrera de nombreux albums en compagnie de Chet Atkins.