Il semble que l'idée du quatre mains soit venue aux organistes dès les premiers temps de la polyphonie, vers le 10e siècle. Cependant, ce n'est que réellement au 17e siècle que l'on commence à écrire des pîèces spécifiques à ce type de prestation artistique pour la quelle on se partage le clavier d'un même instrument.
Mozart et sa sœur Nannerl furent sans doute parmi les premiers interprètes de renom à développer ce style musical ; une première sonate à quatre mains fut d'ailleurs écrite par Wolfgang Amadeus à l'âge de neuf ans. D'autres compositeurs célèbres comme Bach, Haydn, Clementi ou Diabellin et Beethoven s'exerceront ensuite à ce genre. Plus près de nous, Debussy, Ravel, Fauré, Bizet ou Stravinsky feront de même. Le jazz et la chanson n'y échapperont pas, et trouveront à travers les partitions à quatre mains une façon de dépoussiérer quelques grands succès.
Les possibilités techniques offertes par le quatre mains donneront également naissance à de nombreuses transcriptions et réductions d'orchestre.
Aujourd'hui, le séqenceur intégré des pianos numériques permet d'envisager en solitaire ce type d'acquisition musicale grâce à des fichiers spécialement conçus.