Les premières diffusions radiophoniques furent faites depuis la Tour Eiffel en 1920. En France, la transmission radio fait partie des monopoles d'Etat parmi les plus sensibles. Techniquement, un émetteur radio génère une onde sinusoïdale, nommée "porteuse", qui sera modulée par le signal utile, en clair, la programmation de votre programme préféré, nommée "modulation".
Le récepteur (tuner ou plutôt synthoniseur) réglé sur une fréquence de porteuse fait la différence entre la fréquence de la porteuse et le signal modulé pour restituer le signal utile. Deux principes de modulation de la porteuse sont utilisés : la modulation d'amplitude (grandes ondes, petites ondes) et la modulation de fréquence.
Les fréquences des ondes hertziennes utilisées en radiodiffusion publique sont situées entre 150 kHz et 108 MHz. En modulation d'amplitude c'est l'amplitude de l'onde radioélectrique, autrement dit son "élévation", qui est modifiée par le signal. Selon la fréquence, l'onde se propage soit sous forme d'onde de sol, soit par réflexion sur l'ionosphère, assurant de ce fait de très longues portées (jusqu'à plusieurs milliers de kilomètres)., mais au détriment de la qualité. La bande passante est alors relativement limité. A l'opposé, la modulation de fréquance utilise un procédé de "distorsion" de la période permettant une dynamique et une bande passante plus large, mais une portée de l'ordre de la centaine de kilomètres.
TABLEAU COMPARATIF
Technique de diffusion radiophonique du son qui utilise la modulation de fréquence (ou FM pour Frequency modulation) des ondes radio. Les stations de radio FM émettent sur les fréquences de la bande 87,5 - 107,9 MHz appelée bande des Ondes Ultras Courtes (OUC). Les émissions peuvent être en monophonique ou en stéréophonique. Toutefois, certaines stations n'émettent qu'en mono, émis de 0 à 15 kHz, ce qui assure un décodage par les récepteurs mono aussi bien que stéréo.
Dans les émissions en stéréo, on émet en plus le différentiel des voies (gauche/droite) autour d'une porteuse à 38 kHz. Une porteuse supplémentaire à 19 kHz permet la détection des émissions en stéréo par les récepteurs compatibles. Le récepteur peut passer en mode stéréo ou mono selon la qualité de réception du signal. Pour obtenir les voies gauche ou droite, le récepteur fait tout simplement la somme ou la différence des deux signaux « gauche + droite » et « gauche - droite ». Un signal complémentaire à 57 kHz permet de transmettre des informations numériques (RDS, Radio data system) avec entre autres, le nom de la station, les fréquences voisines afin de suivre les changements de fréquence lors d'un voyage, etc.