Musique d'expérience souvent abâtardie qui se situe au point de rencontre de la musique classique et du jazz. Le troisième courant est une alternative pour échapper au clivage entre la musique de jazz produite par les Noirs, marginale, contestataire, issue des bas-fonds de l'Amérique et une musique officielle blanche, figée dans le bien-fondé et le bon goût de ses traditions scolaires. Les premières pièces attribuées au troisième courant sont nées dans les années 1950. Ce genre d'expérience musicale a été également reconduit dans la musique blues et rock.
Bill Russo : Three Pieces for Blues Band and Symphony Orchestra
Parmi les nombreux musiciens ayant tenté l'expérience, citons les arrangeurs Gunther Schuller, John Grass et George Russel, le contrebassiste Charlie Mingus, le saxophoniste de free-jazz Ornette Coleman, le Modern Jazz Quartet (avec le pianiste John Lewis et le vibraphoniste Milt Jackson), n'oublions pas non plus Bill Russo, Gil Evans, Dave Brubeck, Ran Blake, Sun Ra et Jacques Loussier.