Elle permet sur certains instruments à vent d'atteindre le registre aigu. Elle est actionnée en général par le côté interne de l'index gauche.
La clé est un dispositif mécanique nécessaire pour ouvrir ou fermer les trous d'un instrument à vent qui sont hors d'atteinte des doigts. Sur la plupart des modèles, leur manipulation emploie seulement neuf doigts, le pouce de la main droite étant communément utilisé au maintien de l'instrument (voire huit doigts pour la flûte traversière).
Les instruments qui disposent d'une clé d'octave offrent l'avantage de pouvoir basculer immédiatement à l'harmonique supérieure. Il s'agit généralement d'un orifice de petite taille placé près de l'embouchure et manœuvré par le pouce de la main gauche.
Présente sur le saxophone, la clé d'octave est double, même si son mécanisme rend le fait complètement transparent. Les modèles plus anciens disposaient de deux clés mises en mouvement par le pouce gauche, l'une pour les notes allant du Ré au Sol#, ouvrant un orifice en haut du fût principal, et une autre à partir du La, actionnant la clef du bocal. La plupart des solutions modernes reposent sur le principe du palonnier.
Dans le cas de la clarinette, la clé d'octave fait passer à l'harmonique impaire suivante, qui se situe à un intervalle de douzième de la note initiale (une octave plus une quinte). Il ne s'agit donc pas d'une clé d'octave, contrairement aux autres instruments, même si on la nomme habituellement de cette manière. De surcroît, les clarinettes basse, contralto et contrebasse disposent d'une double clé de douzième automatique.