Établissement d'enseignement musical sous le contrôle du ministère de la Culture, gratuit ou moyennant rétribution. L'admission répond à des critères précis dépendant de l'âge et des aptitudes. Plusieurs cycles existent et correspondent à des niveaux spécifiques : débutant, moyen I et II, supérieur I et II. Chaque cycle est couronné par un diplôme de fin d'études.
Le conservatoire de musique français, devenu de nos jours "Le conservatoire de musique, danse et art dramatique" dispense dans le domaine musical un enseignement partant du niveau d'initiation (éveil musical) jusqu'au palier conduisant aux études supérieures.
Le classement des différents types de conservatoires prend actuellement en compte la nature et le niveau des enseignements dispensés, ainsi que les qualifications du personnel enseignant et la participation de l'édifice à l'action éducative et culturelle locale. Le maillage des établissements sur le territoire français se dessine au niveau régional et local en fonction de critères démographiques.
Trois types d'établissements existent : le conservatoire à rayonnement communal ou intercommunal (CRC), le conservatoire à rayonnement départemental (CRD) et le conservatoire à rayonnement régional (CRR). Le cahier des charges des CRR et CRD diffère par le nombre de disciplines enseignées ; les CRR assurant un cursus complet comprenant le 3ᵉ cycle de formation initiale et celui préparant à l'entrée dans les établissements d'enseignement supérieur.
Par ailleurs, certaines écoles municipales peuvent être agréées par le ministère de la Culture. Précisons d'ailleurs que ces différentes dénominations datent de 2006 et sont venues remplacer les anciennes : CNR pour Conservatoire National de Région et ENM pour École Nationale de Musique.
On compte actuellement plus de 300 conservatoires à rayonnement communal ou intercommunal, une quarantaine à caractère régional (CRR) et au-delà d'une centaine de type départemental (CRD) ; certains départements absorbant plusieurs établissements de ce genre.
On dénombre trois conservatoires nationaux supérieurs en France : deux CNSMD (Conservatoire National Supérieur de Musique et de D), l'un à Paris, créé en 1795, et l'autre à Lyon, datant de 1980 ; le troisième étant le CNSAD (Conservatoire National Supérieur d'Art Dramatique), créé en 1946 par scission avec le CNSMD de Paris.
Ces établissements publics à caractère administratif sont financés directement par l'État, sous tutelle de la Direction générale de la Création artistique. Leur rôle est d'assurer aux musiciens une préparation professionnelle à travers des établissements destinés à la création artistique dans différents domaines du spectacle vivant, dont la musique. Ils permettent l'acquisition de connaissances théoriques tout en agissant sur la possession de leur pratique, et pour certains profils jusqu'à l'enseignement.
Ces dernières années, les établissements d'enseignement supérieur se sont démocratisés en s'ouvrant aux musiques dites "vivantes" en portant leur objectif notamment sur la création artistique, l'improvisation jazz, les musiques actuelles amplifiées et le métier de musicien-ingénieur du son.
Néanmoins, le parcours ne fait pas obstacle à d'autres pratiques plus conventionnelles en rapport avec les musiques traditionnelles et classiques, dont dépendent étroitement l'interprétation, l'écriture et la composition, aisni que la musicologie. La pédagogie et la formation à l'enseignement de la musique permettant d'atteindre le grade de Master sont également présentes.
Dans le cadre des objectifs et des missions communs aux conservatoires, ceux à rayonnement régional ont, de leur côté, vocation à mettre en place des résidences d'artistes.
Pour en savoir davantage, consulter : Cursus des conservatoires (sur pianoweb.fr).