La composition désigne l'étape qui précède directement l'existence de l'œuvre musicale. La composition s'appuie sur certaines techniques pour communiquer les ambitions esthétiques du compositeur. Elle est tributaire des schémas que lèguent la culture et l'histoire, la mémoire de l'écoute et celle de l'apprentissage des structures cognitives qui sont familières au musicien.
La composition s'apparente à une conduite inconsciente, même si la créativité repose souvent sur des antécédents. Cela peut être des expériences personnelles relatives à des comparaisons schématiques de style, à de l'imitation déguisée ou encore à travers des compositeurs influents capables de dynamiser l'imaginaire. De fait, on est à même de considérer la création pure comme une vue de l'esprit et non une réalité.
Les théories y jouent un rôle notable, mais elles peuvent tout à fait être conçues a posteriori, découlant d'une réflexion musicologique sur l'œuvre créée. La création abrupte, le happening, sont encore des formes de composition musicale admises.
Jusqu'au début du 20ᵉ siècle, la composition musicale se conformait aux règles du contrepoint et de l'harmonie. Apprendre la composition supposait alors une connaissance minimale de la théorie. L'écriture servait de support visuel pour le compositeur. Le système de transcription (les écritures) servait à produire une partition en notant au plus près les différents paramètres : intensité, hauteur, durée.
De cette transcription a émergé une complexification de la forme musicale. La technique y est alors déterminée par avance : orchestration, harmonie, notation, tout en précisant que le timbre musical n'a pris une importance qu'avec les traités d'orchestration du 19ᵉ siècle.
Par la suite, le développement de la notion d'œuvre musicale a intégré la composition en effectuant un travail direct sur le son et par une recherche de timbres, autant que par un arrangement de ceux-ci. De nos jours, l'enregistrement puis la synthèse sonore ont amplifié les outils de la composition.
Quelles que soient les théories visant à élaborer de nouveaux processus, celles-ci sont dans l'obligation de dépasser les sensations immédiates pour recenser des vues à plus long terme. Les critères artistiques de la composition ne peuvent plus s'assimiler à la seule compréhension de mécanismes purement spéculatifs.