En langage usuel, le mot est utilisé pour désigner un son désagréable ou violent.
De même qu'une voix peut se révéler criarde si elle s'exprime avec vigueur, certains instruments de musique sont pareillement cités pour produire des sons de cette nature, donc peu flatteurs à l'oreille. Le son est particulièrement aigre, désagréable, d'autant plus si la source est puissante. Bien que la perception puisse être subjective, le son de la vieille à roue, qui convient pourtant aux danses traditionnelles et folkloriques, est fréquemment considéré comme assez criard.
Globalement, dans le domaine du son, le terme est employé pour désigner un son puissant qui manque de définition, de clarté, proche de la saturation ou de la distorsion.
L'emploi du mot criard s'utilise de même dans la peinture (couleurs criardes) et chez les animaux. Les oiseaux, que sont la pie et surtout le geai, possèdent un chant de cette sorte.