En acoustique, correspond à la trajectoire d'une onde sonore déviée par un obstacle et réémise en de multiples directions. Ce phénomène est extrêmement présent à l'air libre, telle une onde qui vient se « briser » contre l'arête d'un mur, la toiture d'un bâtiment ou vis-à-vis d'un terrain fortement accidenté.
La diffraction se manifeste par des phénomènes d'interférence. Dans les studios d'enregistrement, des surfaces convexes et aux reliefs accidentés sont utilisés pour casser les échos liés à la présence d'ondes stationnaires. Leur présence modifie d'autant les proportions de la pièce. Dans une certaine mesure, l'aménagement du local par divers objets et meubles aura pour effet d'amoindrir les réflexions acoustiques en « cassant » la trajectoire des ondes émises par les instruments ou les enceintes. Les résonances seront en conséquence atténuées.
Plus sa longueur est considérable par rapport à l'obstacle, plus elle aura de facilité à contourner ou à envelopper l’obstacle. C'est le cas des ondes longues de la radio qui peuvent pénétrer dans le moindre recoin d'un lieu terrestre, contrairement à la réception de la télévision par satellite qui n'est possible que si l’antenne réceptrice est directement orientée vers la source émettrice. Dans ce cas, le satellite.
La diffraction se rencontre dans des domaines autres que le son : les ondes radio, les rayons X, etc. Elle place en évidence le caractère ondulatoire d'un phénomène ou de corps matériels comme les électrons et les neutrons.