Utilisée dans la synthèse d'un son, la forme d'onde correspond au type de signal de sortie d'un oscillateur. Dans un synthétiseur, différentes formes d'ondes sont fréquemment incorporées : dents de scie, carrée, rectangulaire, etc. Chacune possède un contenu harmonique unique. Avec l'arrivée du traitement numérique, les ondes sont devenues désormais des échantillons possédant des contenus harmoniques particulièrement complexes et moins malléables que ceux présents dans les synthétiseurs analogiques.
La quasi-totalité des formes d'onde s'établit comme des superpositions de leurs composantes sinusoïdales ; la forme d'onde la plus simple et la plus représentative des ondes étant la sinusoïde.
La représentation graphique d'une forme d'onde utilise le principe des coordonnées cartésiennes, présentant sa durée en abscisse et son amplitude en ordonnée. La forme d'onde peut être statique ou dynamique, modulée par un signal. L'une d'elles concerne la modulation de largeur d'impulsion (Pulse Width Modulation). Dans ce cas, les deux états du cycle ont des durées variables en fonction de l'amplitude de modulation.
De nos jours, la forme d'onde est représentée dans les fenêtres des logiciels d'enregistrement et de traitement audio, ce qui permet à l'utilisateur de concevoir ou de remodeler à l'écran sa constitution quand celle-ci présente de brèves irrégularités affectant la qualité sonore.
Relevant du domaine acoustique, une forme d'onde génère un timbre, une texture, en relation avec celle-ci. Dans les synthétiseurs analogiques, elles prennent diverses apparences. Les plus répandues sont la dent de scie, le carré/rectangle, le triangle, le sinus et le bruit. En fonction des possibilités techniques offertes par l'instrument électronique, c'est en partant de l'association de différentes ondes que l'on obtient un type de son plus ou moins riche en harmonique.
Grâce aux applications numériques, quelques logiciels disposent depuis d'une fonction pour dessiner des formes d'onde conduisant à obtenir différents modèles paramétrables. Le synthétiseur Fairlight CMI est l'un des premiers instruments à avoir disposé de cette possibilité. Pour matérialiser l'onde, un crayon optique était employé pour la dessiner directement sur l'écran. Une fois obtenu, il suffisait de la jouer sur le clavier pour entendre sa sonorité.
En savoir davantage : LES ONDES ANALOGIQUES (sur pianoweb.fr).