Sur certains instruments à vent comme la trompette ou le saxophone, la clé d'eau est un petit levier situé au bas de l'instrument permettant d'évacuer la condensation provoquée par le souffle et la salive du musicien.
Une clé d'eau est une vanne couramment située à l'endroit où la gravité favorise la collecte du liquide. Dans les instruments tels que les trompettes, les cornets et les bugles, elle est placée sous le coude, au plus bas de la coulisse d'accord principale, et sur celle des pistons.
Sur le trombone, elle se trouve sur le côté inférieur du coude de la coulisse à main. Les saxophones baryton, quant à eux, disposent d'une clé à eau fixée sous la partie basse de la première boucle après le bocal de l'instrument. On en trouve plus rarement sur la clarinette basse.
Quand l'instrumentiste joue, la clé d'eau est maintenue fermée par un ressort qui appuie fermement sur le tampon pour empêcher les fuites d'air. Préventivement, lors de pauses, le musicien évacue l'excès de liquide avant que la sonorité ne soit déformée. Pour cela, il ouvre la clé à eau en pressant l'extrémité du levier, puis souffle dans l'instrument pour terminer le drainage.
La clé d'eau permet d'évacuer à volonté la condensation accumulée provoquée par l'expiration du musicien, de sorte qu'il n'est pas nécessaire de retourner l'instrument pour sortir le liquide du tube et libérer le chemin de la colonne d'air, car lorsque le niveau dépasse le coude, des perturbations indésirables se produisent dans la perce par une légère obturation de l'arrivée d'air. La clé d'eau permet d'évacuer cet excès avant que le son ne soit véritablement affecté.
Ce taux de condensation est inévitable, puisqu'il provient de l'expiration du musicien. En inspirant, ses voies respiratoires se réchauffent et se saturent d'eau avant de pénétrer dans les poumons, pour être ensuite récupérées à l'expiration par les muqueuses. Ce cycle naturel provoque une chute soudaine de la pression et fait diminuer la température par effet de détente, ce qui favorise la condensation du souffle chaud et humide du musicien.
Sur les modèles anciens ne disposant pas de clé d'eau, l'instrumentiste est dans l'obligation de retourner l'instrument afin d'expulser le fluide par le pavillon ou par le bec. Dans les cas plus complexes des modèles disposant de pistons, le musicien peut être conduit à retirer un ou plusieurs coulisseaux dans le but de vider entièrement l'instrument.