Terme employé pour décrire le timbre d'une voix ou d'un instrument : doux, profond, agressif, brillant, etc. La couleur porte sur la caractéristique identitaire du son émis par un instrument ou par une personne.
L'identification d'une couleur sonore trouve plusieurs origines. Elle peut être due à la couleur naturelle du son de l'instrument et à son mode opératoire pour le produire. Il peut être frappé, entrechoqué ou secoué comme avec les percussions, ou gratté, pincé et frotté à l'image des cordes.
De même, le mélange de chaque instrument et de chaque voix constitue un tableau sonore. C'est un assortiment figuratif qui personnifie les orchestres. C'est de la variété des éléments qui les constituent que naissent des signatures musicales aidant à les classer par style, de l'orchestre symphonique au big band de jazz, jusqu'au groupe de rock.
En opéra, pour caractériser les différences de couleur des voix, celles-ci se répartissent en deux grandes catégories : les voies lyriques, relativement douces et les voix dramatiques, souvent fortes, voire très vigoureuses.
Une autre de ses origines s'identifie également à travers l'utilisation des modes (majeur, mineur...), chacun apportant un ton qui entre en jeu dans l'affect ressenti. Les nuances et l'accentuation présentes sur certaines notes participent par ailleurs à la couleur d'une musique en générant un climat ou un type de phrasé. Nuances et accents sont particulièrement proches en donnant naissance à une carte identitaire capable à elles seules de définir des classements de couleurs.