L'entracte représente généralement un espace temps, plus ou moins long, durant lequel un événement artistique s'interrompt pour reprendre de façon programmée ou nécessaire en fonction du type de spectacle, de sa construction ou de sa durée.
Théâtre. Dans la représentation d’une pièce de théâtre, l'entracte sépare un acte d’un autre. Habituellement, une sonnette grêle informe, tout comme au commencement de la représentation, que l’entracte s’achève et que le spectacle reprend.
Opéra. Intervalle d'une durée comprise entre 15 et 30 minutes se plaçant entre deux actes et permettant une respiration nécessaire pour les artistes ou, à l'occasion, pour changer de décors et de costumes. Il en va de même avec les comédies musicales.
Concert. Instant qui se présente lorsqu'un concert se prolonge ou quand il accueille durant une soirée plusieurs formations. Dans ce dernier cas, l'enchaînement entre chaque groupe nécessite un entracte d'une durée variable pour permettre, par exemple, l'installation d'un autre équipement matériel.
Cinéma. Lors de la projection d'un film excédant les 120 min, un entracte nommé « intermède » d'une durée d'environ 10 min est habituellement programmé. Son rôle est de permettre aux spectateurs de sortir de la salle pour éviter une fatigue excessive due au visionnage dans l'obscurité. C'était le cas de films comme Ben-Hur de William Wyler et ses 214 min ou de Fort Sagane d'Alain Corneau et ses 180 min.
Par le passé, tout comme le théâtre au cours du 17ᵉ et 18ᵉ siècle, le cinéma proposait fréquemment un entracte. Jusqu'aux années 1970, un court-métrage suivi de quelques publicités précédait la projection du long-métrage. Cet enchaînement réclamait du temps pour placer les bobines dans la cabine de projection. Afin de faire patienter les spectateurs dans la salle, l'entracte servait, en conséquence, de tremplin pour des artistes locaux qui en profitaient pour présenter leurs numéros. Cela s'étendait des chansons à la danse en passant par des sketchs comiques, des tours de magie jusqu'aux spectacles d'acrobaties.