1. Courant musical formé par ceux qui se considèrent en avance par rapport à la majorité de leurs contemporains en termes de dissolution des conventions artistiques, de découverte de formes nouvelles.
La musique avant-gardiste est considérée comme étant à la pointe de l'innovation dans son domaine. Elle implique une critique des conventions esthétiques existantes, le rejet du statu quo en faveur d'éléments uniques ou originaux.
2. En jazz : musique expérimentale qui s'affranchit du jazz traditionnel et du be-bop pour créer de nouvelles structures harmoniques, rythmiques aux formes inhabituelles. Sous sa forme délibérément libre, sans structure établie, le courant musical du free jazz peut être considéré comme une musique qui fut avant-gardiste au tournant des années 1960.
La musique avant-gardiste se distingue de l'expérimentale en adoptant une position extrême au sein d'une certaine tradition. L'une de ses principales caractéristiques est de transgresser les diverses règles et réglementations de la culture traditionnelle, afin de transcender les principes créatifs et les habitudes d'appréciation établies. La musique avant-gardiste recherche la nouveauté dans la forme et le style, insistant sur le fait que l'art est au-dessus de tout.
Ce courant musical crée un monde sonore transcendantal et mystérieux. Divers éléments comme la métaphore, l'imagerie, la symbolique, la synesthésie ou la perception sont abondamment utilisés dans les techniques de la musique avant-gardiste pour percer le mystère de la conscience, de sorte que des événements apparemment sans rapport, mais importants, fusionnent à l'intérieur de structures et de formes à différents niveaux.
La musique avant-gardiste peut également être utilisée pour désigner toute tendance musicale postérieure à 1945 qui ne peut être définie comme de la musique expérimentale, et ce, bien que le rejet de la tonalité soit parfois présent. Un exemple fréquemment cité est 4′33″ (1952) de John Cage, une pièce qui demande à l'interprète de ne jouer d'aucun instrument pendant toute sa durée.
Selon le chercheur Larry Sitsky dans son ouvrage "Music of the Twentieth-Century Avant-Garde: A Biocritical Sourcebook", le but de la musique avant-gardiste est une critique politique, sociale et culturelle. Elle remet en question les valeurs sociales et artistiques en provoquant ou en aiguillonnant le public. Des compositeurs tels que George Antheil, Arnold Schönberg, Igor Stravinsky, Richard Strauss ou Anton Webern, peuvent raisonnablement être considérés pendant une brève période comme des avant-gardistes, essentiellement pour leurs premières œuvres jugées comme provocantes. Par contre, des compositeurs tels que John Cage et Harry Partch sont restés, quant à eux, des avant-gardistes déclarés tout au long de leur carrière.