Indique au musicien le tempo de la musique. Si le battement par minute est plutôt strict en musique moderne (carré), il est sujet à des variations en classique suivant les indications de la partition ( ralentissement ou accélération ) ou suivant le ressenti de l'interprète, mais quel que soit le genre de musique, le BMP correspond toujours à l'unité de temps de la mesure.
Le battement le plus rapide sur un métronome est le prestiti à environ 200/240 battements par minute, mais bien loin des cadences infernales de certaines musiques électroniques qui peuvent dépasser allègrement les 250 BMP.
En règle générale, l'indication du tempo doit être respectée, mais c'est davantage une convention qu'une obligation. De nombreuses interprétations classiques s'accordent de temps à autre quelques libertés vis-à-vis du tempo "officiel", d'où des exécutions de durées variables avec une même œuvre.
Le tempo est indiqué en début de partition et il utilise des expressions italiennes (adagio, andante, presto, etc.). Ces termes correspondent à une échelle de grandeur ; plus précisément à un découpage qui englobe une fourchette de battement représentant chaque mouvement. Toutefois, quand la partition exige un tempo précis, le chiffre exact est mentionné. Exemple : a tempo 140. De temps en temps, une figure de note représentant l'unité de temps précède le chiffre.
Sur certaines partitions le battement peut être exprimé en secondes. Dans ce cas, il représente la durée approximative de la totalité de l'exécution de l'œuvre (Debussy, Satie : Gymnopédies).
Contrairement à la partition classique, dans le cas des "musiques vivantes", telles que le jazz ou le rock, le rapport au tempo est assez évasif. Il fait fréquemment abstraction d'indications précises. Le plus souvent, les expressions italiennes sont remplacées par le style évoquant la nature du morceau (ballade, slow, fox, valse, rock, etc.). Sauf à avoir entendu le morceau auparavant, le musicien doit s'en remettre à sa culture personnelle pour l'interpréter. Toutefois, la présence du BMP n'est pas exclue pour spécifier le tempo à suivre.
Hormis quelques cas exceptionnels, le tempo dans les "musiques vivantes" ne bouge pratiquement pas durant l'interprétation. La cohésion des musiciens de l'orchestre en dépend. La régularité métronomique apporte d'ailleurs quelques avantages. Cela évite déjà de faire appel à une direction d'orchestre. La règle est simple : le tempo est régulé par la batterie dès le top départ. Ensuite, cette convenance envers le marquage d'un tempo extrêmement régulier, permet aux musiciens d'avoir un jeu rythmiquement plus posé et cadré.
Musique électronique
Elle possède des critères précis. Les écarts de tempo étant assez importants d'un style à un autre... Trip-hop : 80 à 90 BMP, House : 115 à 130 BMP ou Trance, supérieur à 150 BMP.