Indique au musicien le tempo de la musique. Si le battement par minute est plutôt strict en musique moderne, il est sujet à des variations en classique (ralentissement ou accélération suivant les indications de la partition), mais quel que soit le genre de musique, le bmp correspond toujours à l'unité de temps de la mesure.
Musique classique : il est indiqué en début de partition et utilise des expressions italiennes (adagio, andante, presto, etc.). Ces termes correspondent à une échelle de grandeur approximative. Quand la partition exige un tempo précis, le chiffre exact est mentionné (ex : a tempo 140 ou bien alors, une figure de note représentant l'unité de temps précède le chiffre). Sur certaines partitions classiques le battement est exprimé en secondes et représente la durée approximative de la durée totale de la partition (Debussy, Satie : Gymnopédies).
Le battement le plus rapide sur un métronome est le prestiti à environ 200/240 battements par minute, mais bien loin des cadences infernales de certaines musiques électroniques qui peuvent dépasser allègrement les 300 bmp.
Musique moderne : elle fait souvent abstraction des indications que l'on rencontre en partition classique. Le plus souvent, les expressions italiennes sont remplacées par l'appellation d'un style de musique correspondant à la nature du morceau (slow, fox, valse, rock, etc.). Sauf à avoir entendu auparavant le morceau, le musicien doit s'en remettre à sa culture personnelle pour l'interprétation. Toutefois, la présence du bpm peut apparaître pour spécifier le rythme exact.
Musique électronique : elle possède des critères précis. Les écarts de tempo étant assez importants d'un style à un autre... Trip-hop : 80 à 90 bmp, House : 115 à 130 bmp ou Trance, supérieur à 150 bmp.