C'est le plus petit intervalle de l'échelle diatonique séparant deux notes dans la musique occidentale. Sa valeur équivaut à la moitié d'un ton, d'où son nom.
Le ton et le demi-ton sont deux intervalles qui, par addition, permettent de constituer les autres intervalles (tierce, quarte, quinte, etc.), ainsi que les accords (majeur, mineur, etc.).
Il existe différents types de demi-tons :
Il est constitué de deux notes de nom différent, mais qui correspondent à la même note, comme do dièse et ré bémol, ces deux notes correspondant sur un clavier de piano à la même touche. L'enharmonie est un rapport, une espèce de synonymie qui existe entre deux notes de noms différents, mais affectées toutes deux au même son.
Concernant ce genre de demi-ton, il existe une différence d'un comma en réalité entre les deux notes (1 ton comprend 9 commas), mais l'arrivée de la gamme tempérée dans l'histoire de la musique a accepté ce petit écart.
Néanmoins, selon la théorie musiciale remontant au 19ᵉ siècle, le demi-ton diatonique serait plus petit que le demi-ton chromatique et viendrait en opposition au tempérament mésotonique employé à l'époque baroque dans laquelle le demi-ton diatonique était plus grand que le demi-ton chromatique, le premier ayant quatre commas et le second cinq.