Désigne le dessin formé par les divers mouvements de la ligne mélodique et qui en reflète le plus souvent son caractère. Le contour peut être lisse ou irrégulier, mais il joue surtout un rôle essentiel dans la façon d'appréhender la construction de la mélodie pour en saisir toutes ses nuances et ses valeurs.
La ligne mélodique est habituellement la partie d'une œuvre qui émerge de l'accompagnement. C'est l'élément le plus aisé à identifier et à mémoriser pour un auditeur. Sa qualité première est sa liberté, puisque rien n'empêche théoriquement qu'elle soit écrite à n'importe quelle hauteur et que les notes qui la composent ne sont nullement soumises à un ordre préétabli. Le contour mélodique est l'observation de son cheminement. Une mélodie peut monter ou descendre, répéter une même note avec insistance, avoir une chute soudaine ou encore créer une arche.
Ces différents exemples produisent une succession de dessins mélodiques séquentiels créant des mouvements associés directement à la personnalité de l'écriture du compositeur. Toutes les mélodies possèdent des contours, même la parole. L'observation analytique d'une mélodie permet d'évaluer sa profondeur, son ambitus, ses particularités rythmiques et ses répétitions.
Un simple coup d'œil sur une partition permet immédiatement d'évaluer une bonne partie de son caractère. Sa vivacité, en observant la prolifération des notes dans chaque mesure, ou son côté "chantant" à travers ses mouvements ascendants et descendants. Si la mélodie épouse une gamme majeure ou une partie de celle-ci, elle procurera le sentiment d'être plus posée que dans un autre passage pour lequel elle développera des sauts de notes, ceci dans l'intention de lui donner davantage d'aplomb.
La ligne mélodique s'associe en quelque sorte à de la personnalité. Elle reflète celle du compositeur et son inventivité à produire du nouveau. On remarque, par ailleurs et globalement, que certains courants musicaux se caractérisent par des traits mélodiques communs. Par exemple, dans le chant issu des musiques rock, la mélodie est assez répétitive avec un ambitus relativement étroit, alors que dans le jazz, son emploi est de préférer le saut de notes.
Il existe plusieurs paramètres distincts pour évaluer le caractère d'une ligne mélodique :
Même s'il n'existe pas de règles obligatoires, certains schémas sont plus fréquents que d'autres. Cela tient d'abord à la culture du compositeur et à ses intentions de recourir ou non à des connaissances théoriques, notamment l'harmonie. Le style de la musique proprement dite influe particulièrement dans le développement de la mélodie, dans la façon de construire le point de départ et d'arrivée de chaque séquence, par exemple dans le choix de la cadence.
Généralement, le contour mélodique, notamment dans le domaine de la chanson, est contraint par la structure qu'impose le genre (couplet, refrain, pont, coda), ce qui oblige nécessairement d'avoir une ligne de conduite de la part du compositeur, ceci afin de produire un équilibre satisfaisant, même si cette évaluation reste toutefois subjective.