Le caractère est la teinte générale, l'expression particulière donnée à un morceau ou à une partie de celui-ci, indépendamment des développements rythmiques et harmoniques de la partition.
Le caractère est pour l'interprète une façon de traduire les sentiments les plus divers. Le calme, la passion, la douleur comme la joie en font partie. Cependant, toutes les ressources indispensables à cette traduction émotionnelle ne sont point suffisantes si le musicien ou le chanteur n'est pas lui-même inspiré ou dans l'incapacité de traduire diverses sensations au moment voulu. Un artiste qui porte correctement ce qualificatif est une personne qui trouve en son âme les sensations qu'il souhaite faire éprouver à autrui.
Habituellement, le compositeur classique est soucieux de transmettre le caractère de son œuvre. Pour cela, il utilise des termes d'origine italienne, provenant parfois de son pays natal, voire imagé, l'essentiel étant de traduire en deux ou trois mots sa volonté.
Ces indications s'adjoignent fréquemment aux termes de mouvement que l'on place au tout début de la partition. De surcroît, pour renforcer et expliquer plus en détails le caractère de l'œuvre, le compositeur déploie également diverses notations sur des passages clés, ajoutant par exemple des signes d'accentuations ou de nuances.
Dans les musiques vivantes, le caractère d'une œuvre est rarement soumis à des indications précises, sauf dans le domaine de l'arrangement. Seule une vague indication généraliste est mentionnée en entête du morceau et portant sur le style, comme ballade, swing, rock ou latin. De fait, le musicien doit posséder soit une connaissance culturelle liée à l'œuvre (compositeur, époque) et être en mesure d'écouter des interprétations relatives à un ou de plusieurs enregistrements, soit détenir un sens artistique aigu qui lui permet d'analyser musicalement le style annoncé sans autres ressources que sa sensibilité.