A ne pas confondre avec la réverbération, l'écho correspond à une réflexion d'une onde sonore qui se répète et qui atteint l'oreille de l'auditeur après un certain délai.
Selon la terminologie acoustique exacte, il y a création d'un écho dès qu'une onde acoustique parvient à un point, après réflexion, avec une intensité et un retard suffisant pour être perçue par une personne placé en ce point comme distincte de l'onde directe. La notion d'écho est donc directement dépendante de la distance entre la source et le point de réflexion, de la nature de ce dernier.
En effet, le matériel et la forme de la surface sur laquelle se réfléchit l'onde jouent éventuellement un rôle primordial, on parle de chambre anéchoïde, ou chambre sourde, en parlant du lieu destiné aux mesures en général implantée dans les laboratoires d'acoustique et dans lequel on cherche absolument à supprimer toute réflexion parasite.
Pour percevoir un écho, il faut que le décalage entre son direct et son réfléchi soit supérieur à un vingtième de seconde environ (un peu moins pour la musique, un peu plus pour la voix).
A noter qu'en raison de l'utilisation des effets numériques en studio, un amalgame est né de l'écho. Les plages d'action des paramètres de réglage ont parfois un peu tendance à se télescoper, au point que écho, réverb, delai sont classés dans la même famille des "effets temps". Le phénomène d'écho connu depuis la plus lointaine antiquité a bien entendu été exploité par les compositeurs et les fabricants d'instruments ; ainsi, il n'est pas rare de trouver sur certains orgues à tuyaux un clavier d'écho, dont les jeux sont similaires à ceux du clavier Grand-Orgue, mais sonnent un peu plus étouffés, permettant ainsi à l'organiste de créer l'illusion.