Épinette ou clavecin traverso (instrument à clavier)

L'épinette (nommée virginal en Angleterre ou spinetta en Italie) est un instrument de musique à cordes pincées et à clavier de la famille des clavecins. En forme d'aile d'oiseau ou de gigot de mouton, l'épinette française a été créée vers 1700. Il s'agit d'une version réduite du clavecin destinée à l'utilisation en appartement. Sa maniabilité, sa douce sonorité et la modicité de son prix expliquent son exceptionnelle popularité au cours du 18ᵉ siècle. Tout comme le clavecin, pour lequel elle est souvent confondue, l'épinette précédera l'arrivée du piano-forte.

C'est probablement le facteur vénitien Spinetti qui lui a donné son nom et qui sera anglicisé et repris par Hammond lorsque le célèbre fabricant d'orgues de Chicago fabriquera les premiers modèles "portables", les Spinets (qui pesaient toutefois les 100 kg), à deux claviers décalés de 44 ou 49 touches et muni d'un petit pédalier de 13 notes ; un concept qui se poursuit de nos jours à travers quelques claviéristes aventureux.

Description de l'épinette

Instrument à clavier et à cordes pincées, l'épinette est un clavecin de taille réduite (1,2 m de longueur). Les cordes en cuivre sont d'un seul rang. Elles sont disposées à plat et en diagonale dans le châssis. Actionnées au moyen de touches, les cordes sont généralement pincées par des sautereaux en penne de plume.

Ce modèle d'épinette possède un seul chevalet vibrant comme le clavecin. Le sillet est fixé sur un sommier rectiligne dans lequel sont plantées les chevilles. Le clavier possède des leviers de touche de longueurs égales comme le clavecin.

L'instrument possède un abattant que l'on peut ouvrir ou fermer en fonction du volume souhaité. Le châssis et les touches sont en bois d'acajou ou d'épicéa, cette dernière essence ayant la faveur des luthiers pour ses qualités de résonance. Sa tessiture est de quatre octaves.

Épinette

Épinette italienne (spinetta)

De construction légère, l'épinette à l'italienne est de forme pentagonale. Elle est composée de deux chevalets vibrants, dont celui de gauche, rectiligne, peut être barré. Rarement rectangulaire, elle ressemble par sa forme au virginal ou à l'ottavino. Ce modèle présente le sommier à droite du coffre et suit souvent le dessin du chevalet en esse. Sa particularité est de posséder des leviers de touche dont la longueur double du grave à l'aigu.

Épinette anglaise (virginal)

Présent pendant la Renaissance et le début du baroque dans tous les pays européens, le virginal se répandra prioritairement en Italie, en Flandre et en Angleterre. Possédant un clavier plus important que le modèle français (61 touches, de fa à fa, soit environ cinq octaves), l'épinette anglaise est remarquable par sa décoration, la caisse n'étant que rarement peinte, mais recouverte de bois de placage, fréquemment du noyer. L'instrument possède un couvercle destiné à protéger les cordes.

Comme les autres épinettes, le virginal est de forme oblongue – rectangulaire ou polygonale – allongée dans le sens du clavier. La table d'harmonie possède une ouïe circulaire munie d'une rosace décorative. Les sautereaux traversent verticalement la table d'harmonie, deux par deux, entre chaque groupe de deux cordes. Placés côte à côte, ils agissent de manière opposée, chacun d'eux venant gratter une des deux cordes distante d'un demi-ton.

Un modèle baptisé ottavino, aux dimensions nettement réduites, fut produit pour donner la possibilité de faire sonner l'instrument une octave plus haut en employant des cordes de courte longueur. Sa modeste taille permettait aussi de le poser sur une table.